Por Kari Nava
Investigadores de la Universidad Stanford han publicado un artículo en la revista Cell que arroja luz sobre la razón por la cual las mujeres son más propensas a sufrir enfermedades autoinmunes que los hombres. Estas enfermedades, como la esclerosis múltiple o el lupus, se manifiestan cuando el sistema inmune ataca a los propios tejidos del cuerpo.
En el estudio, se destaca el papel crucial del cromosoma sexual X en la predisposición a enfermedades autoinmunes. Mientras que las mujeres tienen dos cromosomas X en cada célula, los hombres tienen una combinación XY. Se ha descubierto que tener dos cromosomas X proporciona una capa de protección, ya que, en caso de fallo en uno de los cromosomas X, la región intacta del otro puede tomar su lugar. Este fenómeno no se da en los hombres, lo que se ha asociado a una menor esperanza de vida masculina.
La clave de esta protección está en el gen Xist, responsable de silenciar uno de los cromosomas X en las mujeres. Cuando se produce un fallo en un cromosoma X, Xist genera una capa molecular hecha de un tipo de ARN que modula la expresión de algunos genes. Esta capa, rodeada de proteínas, puede desencadenar reacciones en el sistema inmune.
Los investigadores realizaron experimentos con ratones macho genéticamente modificados, demostrando que la activación de Xist provocaba la autoinmunidad, pero solo cuando se introducía un desencadenante específico. La presencia de Xist sola no provocaba la reacción inmunitaria. Además, la resistencia a enfermedades autoinmunes en ratones modificados genéticamente también mostró la importancia de otras características genéticas.
El descubrimiento refuerza la hipótesis de que el sistema de apagado del cromosoma X puede ser crucial en la predisposición a enfermedades autoinmunes. Los científicos observaron cómo el complejo de proteínas Xist induce cambios en las células inmunitarias, llevándolas de proteger los tejidos a atacarlos. En análisis de sangre humano, se detectaron niveles elevados de anticuerpos contra proteínas presentes en el complejo Xist en personas con enfermedades autoinmunes.
Aunque el estudio es un paso importante en la comprensión de las enfermedades autoinmunes, los investigadores reconocen que estas dolencias complejas no pueden atribuirse únicamente a la expresión de un solo gen. Sin embargo, este hallazgo podría contribuir al desarrollo de marcadores que ayuden a identificar precozmente estas enfermedades, ofreciendo una posible vía para el diagnóstico antes de que aparezcan los síntomas.
