En un logro histórico para la exploración espacial, la NASA ha recuperado con éxito la mayor muestra de asteroide jamás recogida, proveniente del asteroide Bennu. Esta hazaña se llevó a cabo siete años después del despegue de la sonda Osiris-Rex y culminó con el aterrizaje de la cápsula en el desierto estadounidense de Utah el 24 de septiembre de 2023. El descenso a través de la atmósfera terrestre fue controlado y seguro, gracias a la intervención de dos paracaídas.
La muestra recogida en 2020 del asteroide Bennu comprende aproximadamente 250 gramos de material, lo que la convierte en la muestra de asteroide más grande jamás capturada, superando con creces las anteriores recopilaciones de misiones japonesas. La NASA espera que este material arroje luz sobre la comprensión de los tipos de asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra y contribuya a investigar los orígenes del sistema solar.
Bill Nelson, jefe de la agencia espacial estadounidense, destacó la importancia de esta misión al afirmar que esta muestra es «la más grande que hemos recuperado desde las rocas lunares» del programa Apolo, finalizado en 1972. El material de Bennu se considera una cápsula del tiempo que podría proporcionar información crucial sobre la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, así como sobre el origen de la vida y el papel de los cuerpos celestes en ello.
La cápsula que transportaba la muestra fue cuidadosamente inspeccionada por un equipo de científicos equipados con guantes y máscaras antes de ser elevada hacia un helicóptero. Para evitar cualquier contaminación que pudiera afectar los análisis posteriores, se procuró que la cápsula estuviera expuesta a la arena del desierto el menor tiempo posible.
El próximo paso en este emocionante proceso será el traslado de la muestra en avión al Centro Espacial Johnson en Houston, Texas, donde se abrirá la caja en una habitación hermética. Este proceso meticuloso llevará varios días y promete revelar información invaluable sobre los misterios del sistema solar y el origen de la vida en la Tierra.
